Le film Mr Smith au Sénat, de Frank Capra, sorti en 1939, est un film racontant l’aventure improbable du héros national Jefferson Smith qui a été propulsé au Sénat. Il a été officieusement nommé à cause de corrompus tels que Taylor l’industriel et Paine, l’autre sénateur de son État, qui a été corrompu par Taylor pour être réélu encore et encore. Jefferson Smith est pris comme sénateur, car il est censé être un idiot facilement manipulable. Il est aussi propulsé pour sa popularité puisqu’il est considéré dans le film comme le héros n°1 de la nation. Smith est un chef de boy-scouts, qui souhaite sauver les garçons américains.
Taylor a demandé à Paine, en échange de sa nouvelle nomination, de lui construire un barrage. Taylor demande cela, car il aura plus de bénéfices pour son entreprise. Problème : Smith veut faire construire un camp d’enfants au lieu du barrage et légifère là-dessus pour avoir le terrain et construire le camp. Smith n’a pas le budget et demande aux garçons de son État de lui donner de petites pièces pour l’achat du terrain, son budget étant limité, car il doit le partager avec Paine.
Re-problème, le propriétaire du terrain n’est autre que Paine et re-re-problème Paine l’a acheté au nom de Jefferson Smith. En toute logique, Paine sort les documents et accuse Smith de collecter de l’argent pour acheter un terrain qu’il possède déjà !
Smith, d’abord, se laisse écraser, car il pense ne pas pouvoir combattre. En effet, un homme seul, pas très puissant et sans réputation comme homme politique, parce qu’il n’a pas eu le temps d’en avoir une, affronte un autre, puissant, réputé et qui peut donner de fausses preuves à tout va. Smith n’a pour lui qu’une innocence qu’il ne peut pas prouver. De fait, Paine a de fausses preuves, mais Smith ne peut pas prouver qu’il n’a pas acheté, car on reçoit un contrat d’achat, mais pas de contrat de non-achat, et encore Taylor pourrait payer des experts pour « prouver » que les documents sont faux.
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Smith va au mausolée de Lincoln où Saunders, son assistante parlementaire, le prend en flagrant délit d’abandon, et lui dit qu’il devrait discourir et dénoncer . Smith est surpris que son assistante parlementaire cynique, qui le détestait, le conseille. Il part donc au Sénat et discourt plus de 23h30, bien qu’il y ait beaucoup de lecture – une autre idée de Saunders. Après 23h30 de discours ininterrompu et des milliers de lettres, car Taylor l’a fait passer pour un criminel, Smith tombe. Paine avoue être corrompu et, hop, the end.
Finalement, il y a une affaire de corruption, mais pas que : certains y voient une ode au patriotisme, d’autres une démonstration de la puissance de la volonté, les sénateurs une insulte. Le public aime et le Sénat déteste, mais en France aussi, le film était aimé au point qu’il a failli être la vedette de la première édition du Festival de Cannes qui fut inventé cette année-là, même si la guerre a repoussé le festival de plus de cinq ans.